N.º 1 mundial Dustin Johnson salta fora, canadiano Corey Conners defende título
O Valero Texas Open não poderia desejar melhor cabeça de cartaz do que o número um mundial Dustin Johnson. Mas o norte-americano, depois de se ter inscrevido na sexta-feira (o último dia para o fazer), voltou atrás e demarcou-se do torneio na segunda-feira, ele que defende o título na próxima semana no Masters Tournament, um dos quatro majors do golfe e o único que se joga sempre no mesmo campo – o do Augusta National Golf Club, em Augusta, na Georgia.
“Depois de muito pensar no fim-de-semana, decidi retirar-me do Valero Texas Open. Agora planeio passar a semana em casa, a preparar-me para o Masters. Peço sinceras desculpas aos patrocinadores e a todos os meus amigos em San Antonio, dado estar ciente de que se trata de uma notícia desapontante. Apesar disso, não tenho dúvida de que será mais uma grande semana no Valero Texas Open”, escreveu Johnson no Twitter.
O Valero Texas Open decorre de quinta-feira a domingo no Oaks Course do TPC San Antonio (palco do torneio desde 2010), Texas, com 7,7 milhões de dólares de prize-money e 144 participantes, entre eles 25 que vão estar na próxima semana em Augusta National. Com o canadiano Corey Conners a defender o título conquistado em 2019 (em 2020 não se jogou devido à pandemia), a prova conta com oito jogadores do top-50 mundial, encabeçados pelo norte-americano Tony Finau (13.º).
A maioria das grandes estrelas optou por não competir na semana antes do Masters. Consequências do calendário, que nas últimas semanas teve um número assombroso de grandes torneios, começando no Genesis Invitational (vitória de Max Homa) e terminando na última semana com o WGC-Delll Technologies Match Play (Billy Horschel), passando pelo “floridianos” WGC-Worday Championship (Colin Morikawa), Arnold Palmer Invitational (Bryson DeChambeau) e The Players Championship (Justin Thomas).
Presença também em destaque é a do texano de Dallas Scottie Scheffler finalista no passado domingo no WGC-Dell Technologies Match Play, já aqui no Texas, no Austin Country Club. Foi uma grande estreia de Scheffler – rookie do ano na época 2019-2020 – naquela que foi a segunda prova do ano nos World Golf Championships. Cedeu apenas no match decisivo para Billy Horschel – e é com natural expectativa que se aguarda a sua presença no TPC San Antonio. Scheffler é o actual n.º 22 mundial e continua a procurar a sua primeira vitória no PGA Tour.
Referência obrigatória também a outro texano de Dallas, Jordan Spieth, o jovem antigo n,º 1 mundial (hoje 53.º, mas era 92.º no final de Janeiro), a dar sinais de que a sua primeira vitória desde o British Open em Julho de 2017 pode estar já ali ao virar da esquina. Regista três top-5’s nos últimos cinco torneios em stroke play que jogou – T4/Waste Management Phoenix Open, T3/AT&T Pebble Beach, T4/Arnold Palmer Invitational presented by Mastercard. Spieth foi T30 na última edição, em 2019. Foi vice-campeão em 2015.
Há dois anos, Corey Conners tornou-se o primeiro Monday Qualifier a vencer no PGA TOUR desde Arjun Atwal no Wyndham Championship e o 15.º canadiano a vencer no mais importante circuito mundial. Então, partiu para a última volta a perseguir por uma pancada o líder sul-coreano Si Woo Kim, finalizou com 66 (-6) para somar 268 (-20) e ganhar com dois shots de vantagem sobre Charley Hoffman e com três sobre Ryan Moore.
Si Wo Kim – o mais jovem vencedor do Players Championship e já vencedor esta época, em Janeiro, no American Express na Califórnia – também está presente.
Conners diz que, embora a vitória de 2019 lhe tenha aberto e à sua mulher Malory muitas oportunidades, mantém-se a mesma pessoa. Na ocasião, Malory tornou-se tão famosa como o marido, devido às suas exuberantes e divertidas reacções emocionais à medida que acompanhava a prova de Corey. Havia razão para espanto, tal a quantidade de greens a 1 putt que este fez na última volta, sobretudo nos últimos nove buracos."
Na altura, Conners Conners era o 196.º mundial, hoje está confortavelmente instalado no top-50, sendo, em 41.º, o melhor canadiano na tabela, depois vários top-10’s recentes – 3.º no Arnold Palmer Invitational, 7.º no Players Championship.
“Lembro-me em cada buraco do que fiz exactamente no domingo [em 2019] e fiz um monte de birdies no back nine, por isso foi óptimo estar de volta e ter tantas boas memórias”, disse Conners. “Adoro o campo e está em óptima forma agora. Sinto que o meu jogo está bom e tenho muitos aspectos positivos para extrair do passado. Espero ter uma boa semana. Vai ser divertido.”
Em termos televisivos, a prova será transmitida em directo no Eurosport 2. Nas duas primeiras voltas, com grupos permanentes de três jogadores, Corey Conners está num trio Jordan Spieth e Ryan Palmer.
Scheffler está com Gary Woodland e Rickie Fowler.
Tony Finau tem como parceiros de jogo Joel Dahmen, vencedor no domingo no alternate Corales Puntacana Resort & Club Championship, na República Dominicana; e Cameron Champ.
E Matt Kuchar, 3.º Dell Technologies Match Play, na sua prova mais memorável dos últimos tempos, acompanha o japonês Hideki Matsuyama e Phil Mickelson, de 50 anos e triplo campeão do Masters.
Há oito antigos campeões do Valero Texas Open em prova, incluindo Corey Conners. Antecedendo-o, Zach Johnson (2008, 2009), Brendan Steele (2011), Martin Laird (2013), Jimmy Walker (2015), Charley Hoffman (2016), Kevin Chappell (2017) e Andrew Landry (2018).
Eis a lista dos que competem no Texas e na semana seguinte no Masters:
Abraham Ancer, Cameron Champ, Corey Conners, Tony Finau, Brian Gay, Lanto Griffin, Zach Johnson, Si Woo Kim, Matt Kuchar, Martin Laird, Hideki Matsuyama, Phil Mickelson, Sebastian Munoz, Ryan Palmer, Scottie Scheffler, Charl Schwartzel, Jordan Spieth, Henrik Stenson, Jimmy Walker, Matt Wallace, Bernd Wiesberger, Danny Willett, Gary Woodland.
